Philip Togni studierte seinerzeit bei Emile Peynaud, dem legendären Begründer der modernen Kellerwirtschaft wie auch der modernen Weinsensorik, an der Universität von Bordeaux. Bei ihm legte er auch sein Diplôme National d'Oenologie ab, während er zugleich stellvertretender Kellermeister auf dem Grand Cru Classé-Château Lascombes in Margaux-Cantenac im Médoc nördlich von Bordeaux war. Dann zog es ihn 1959 als einen der ersten Europäer ins ferne Napa Valley. Der Anfang war nicht leicht, doch der junge Philip fasste Fuß. Im Laufe seiner Weinmacher-Karriere arbeitete er dort für zahlreiche Weingüter im Napa Valley. Neben ein paar kontroversen Weinen, die dem damaligen Zeitgeschmack offensichtlich nicht entsprachen, gelangen ihm auch einige große Weine, die bis heute Gesprächsstoff sind. 

1975 werden Birgitta und Philip zehn Hektar Grund hoch oben auf dem Kamm des Spring Mountain angeboten. Sie kaufen, bauen ihr Holzhaus, bereiten vier Hektar zur Pflanzung vor und beginnen 1981 die Reben für ihren ersten Weinberg zu setzen. Der soll schon Ende des 19. Jahrhunderts exzellenten Wein geliefert haben. Heute stammen ihre ältesten Reben aus dem Jahr 1985, die jüngsten wurden 1997 gepflanzt: Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc und Petit Verdot. Philip bleibt der traditionellen Bordeaux-Formel treu und anders als die meisten Betriebe im Napa Valley bewirtschaften Tognis bis heute ihre Reben selbst, seit 2012 auch zertifiziert biologisch. 

In den 1980er Jahre haben es kalifornische Weine schwer, nicht nur auf dem heimischen Markt, sondern auch im Export, den ein paar wenige weltberühmte Weingüter monopolartig dominieren. Selbst als der damals allmählich bekannt werdende amerikanische Weinkritiker Robert M. Parker Tognis grandiosen Jahrgang 1990 als »denkwürdig« bezeichnet und ihn als »absolut sensationell« vorstellt und mit Lob geradezu überhäuft, bleibt der erhoffte Durchbruch aus.

In Deutschland verkaufen wir die Weine inzwischen ausgezeichnet. Doch Tognis haben es nicht leicht, in den USA gelten ihre Weine noch immer als »zu europäisch«, zu elegant und zu »schlank«. Doch Philip Togni ist nicht bereit, Konzessionen an den Publikumsgeschmack zu machen. Fast zwanzig Jahre lang muß er zusehen, wie berühmte Weinmacher, von reichen Weingutsbesitzern, die sich mit ihnen schmücken, hoch bezahlt, ihre Weine nach Rezept auf möglichst dunkle Farbe, opulent reifen Duft und süßlich schwere Konzentration trimmen, damit sie möglichst gute Bewertungen erhalten. Stimmen diese, erzielen ihre Weine schwindelerregende Preise. 

Irgendwann bemerkt aber auch deren Klientel, wie uniform und langweilig die Weine geworden sind, wie sehr sie dem immer gleichen »teuren« Klischee entsprechen. Die Nachfrage bricht ein. Immer mehr »Nobel-Weine« liegen seitdem auf Halde. Als dann auch noch eine neue Generation von Verkostern die Weine von Cathy Corison und Philip Togni höher zu bewerten beginnt, dreht sich der Markt. Ihre bis dahin verkannten Weine sind plötzlich die Stars des Marktes. Weil sie unmißverständlich den Charakter ihrer Herkunft in sich tragen, statt nur einer Konvention zu folgen, gelten sie plötzlich als stilistische Vorbilder.  

Seit dem Jahrgang 2012 führt Tochter Lisa das kleine Weingut. Sie hat lange im Weinhandel gearbeitet und dann Erfahrungen als Weinmacherin in Australien und auf Château Léoville-Barton in Bordeaux gesammelt. Als sie nach Hause zurückkehrt, stellt sie auf zertifiziert biologische Bewirtschaftung um und beginnt im Keller ihre eigene Handschrift durchzusetzen. Seitdem präsentieren sich die Weine von »Philip Togni« noch geschliffener, wirken spektakulär samtig und dicht im Mundgefühl, seidig kühl in monumental dicht gepackter Gerbstoff-Konsistenz, die sie als große Mountain-Cabernets auszeichnet. Auf ihre besondere Art absolut einmalig in der Welt der Rotweine. 

Im September 2020 zerstörte das katastrophale »Glass Fire« zahlreiche Weingüter am Spring Mountain. Unter anderen fiel auch eines der berühmten Weingüter Kaliforniens den Flammen zum Opfer, der zum LVMH-Konzern gehörende legendäre »Newton-Vineyard«, der daraufhin den Betrieb endgültig aufgab. Bei Tognis brannten ein paar Bäume, wie durch ein Wunder blieben Reben und Infrastruktur aber unbeschadet. Doch der Rauch der Brände kontaminierte auch hier die gesamte Produktion des Jahrgangs 2020. 

Im Bild Rebzeilen mit der besonderen Reberziehung und die Bodenbearbeitung im Frühjahr. Lisa Togni öffnet den Boden, in dem sie ihn wenige Zentimeter unter der Oberfläche mulcht, damit der im Frühjahr reichlich fallende Regen in den Boden einsickern und gespeichert werden kann. Die Rebzeilen sind breiter angelegt als bei uns, weil diese Art der Reberziehung Licht und Durchlüftung braucht, damit mehr Platz. Deshalb spricht man in Kalifornien auch nicht von einem Ertrag pro Hektar, sondern pro Stock.   

Im in den Hang hineingebauten Kellergebäude reifen die Jungweine in neuen und gebrauchten Barriques, dort liegt auch das Archiv der alten Jahrgänge. Die Trauben werden von Hand gelesen, schonend abgebeert, der Most dann von Lisa mit einer neutralen Champagner-Hefe vergoren. Dabei paßt sie die Maischestandzeit je nach Jahr der Beschaffenheit der Beerenschalen an. Anschließend reifen ihre Weine bis zu zwei Jahren auf der Feinhefe in den Fässern.

Ihre Wein starten stets leise im Glas, präsentieren sich scheu, unaufgeregt und zeitlos entspannt. Im Alkohol fallen sie natürlich aus. Es sind extrem lager- und entwicklungsfähige Weine, auch in kleineren Jahrgängen. Im Stadium beginnender Reife präsentieren sie sich unglaublich tiefgründig und spektakulär komplex im typisch tintigen Charakter großen Napa Valley Cabernets. Im reifenden Bukett der klassische Hauch von Graphit und Zigarrenkiste, in Stil, Charakter und Ausstrahlung einzigartig und von fast ewiger Haltbarkeit. Rare Rohdiamanten, die ihre Brillanz und Größe erst mit der Zeit offenbaren.